Ten gatunek drzewa iglastego jest ciekawym na tle innych iglaków, ponieważ na zimę całkowicie traci igły. Lasy modrzewiowe o tej porze roku wyglądają na martwe i puste, tymczasem już wiosną gęste korony ponownie się zazielenią. Modrzew europejski osiąga wysokość nawet 50 m, a roczny przyrost może wynosić nawet 1,5 m. Charakterystyczny jest również sposób, w jaki drzewo rośnie pojedynczo lub w grupach.

W pierwszym przypadku gałęzie pojawiają się od podstaw pnia, podczas gdy w drugim, dolne zasychają. Igły modrzewia są miękkie, krótkie, a niewielkie szyszki o średnicy do 4 cm pozostają na drzewie przez kilka lat. Uprawa modrzewia europejskiego wiąże się z koniecznością wydzielenia mu sporej ilości miejsca, dlatego nie nadaje się do ciasnych, małych ogrodów.. Boczne gałęzie osiągają nawet kilka metrów długości i blokują dostęp światła roślinom znajdującym się niżej.

Modrzew rośnie dobrze na większości gleb, gorzej na suchych, piaszczystych i ciężkich, gliniastych. Negatywnie na jego stan wpływają również długo zalegające wody. Drzewo te jest odporne na mróz i zanieczyszczenia środowiska, dlatego nadaje się zarówno do przydomowych ogrodów, jak i parków czy terenów miejskich.